Сегодня ночью я понял, что у каждого чучела есть своя душа. Звучит безумно? Возможно. Но когда тридцать лет собираешь скелеты и набиваешь опилками шкуры редких зверей, начинаешь замечать то, что скрыто от глаз обывателя.

Всё началось с той проклятой совы. Барнаульский коллекционер заказал мне филина-разбойника — редкий экземпляр, подранок из браконьерских сетей. Я работал над ним три недели: восстанавливал каждое перо, правил крылья, вставлял стеклянные глаза. Но вчера, когда я уже наносил финишный слой лака на клюв, мне показалось, что птица моргнула.

Сначала я списал это на усталость. Последние месяцы выдались тяжёлыми: жена ушла, мастерскую затопили соседи, а единственный источник дохода — заказы от частных клиентов — почти иссяк. Люди перестали ценить искусство таксидермии. Им подавай дешёвые пластиковые муляжи из Китая, а не ручную работу, где каждый волосок на звериной шкуре выверен с ювелирной точностью.

Я сидел в мастерской, пил дешёвый коньяк и смотрел на филина. Тот смотрел в ответ. И тут я вспомнил о старом ноутбуке, который валялся в углу с тех пор, как интернет отключили за неуплату. В порыве отчаяния я включил его и, чудом поймав сигнал соседского вай-фая, начал искать хоть какую-то подработку.

Вбил в поисковик «срочный заработок онлайн» и провалился в кроличью нору. Сайты с обещаниями лёгких денег, сомнительные биржи, предложения вложить последнее в криптовалюту... Я уже хотел захлопнуть крышку, когда взгляд зацепился за знакомые буквы. Месяц назад приятель из Новосибирска, Санек, который перебивается случайными заработками, советовал мне одну штуку. «Старик, там реально поднимают бабки, если вовремя зайти», — говорил он, размахивая руками в прокуренной кухне.

Я тогда отмахнулся. Но сейчас, в три часа ночи, с недопитым коньяком и филином-убийцей на столе, я решил попробовать. Санёк скидывал ссылку, но я её потерял. Пришлось лезть в чат и просить заново. Он прислал сообщение: «Держи, только не просади всё сразу. Там сейчас акция на регистрацию». Это был адрес зеркала, потому что основной домен постоянно блокируют.

Я нашёл в истории переписки то самое сообщение и перешёл по ссылке. Интерфейс показался мне, человеку старой школы, слишком ярким и суетливым, но я разобрался. Пополнил счёт на тысячу рублей — последние деньги до следующей пенсии. И завертелось.

Вращение барабанов напомнило мне шлифовку костей: тот же ритм, то же ожидание результата. Первые два раунда я слил всё. Сердце колотилось, руки дрожали. Я смотрел на филина, и мне казалось, что его стеклянные глаза смеются надо мной. «Старый дурак, — думал я, — проиграл последнее».

Но потом случилось то, что я называю «рукой таксидермиста». Третий раунд — и на экране выпала комбинация, которая умножила мой депозит в десять раз. Я не поверил своим глазам. Протёр очки, пересчитал нули. Десять тысяч рублей за пять минут.

Я вышел из системы, боясь, что это глюк. Выключил ноутбук, поставил филина на полку и лёг спать. Утром проверил баланс — деньги были на месте. Я вывел половину на карту, чтобы оплатить коммуналку, а вторую оставил для игры, но уже с холодной головой.

Теперь я работаю по ночам. Не над чучелами — над ставками. Странно, но этот азарт вернул мне вкус к жизни. Я снова чувствую себя охотником, только вместо ружья у меня мышь и клавиатура, а вместо зверя — случайные числа.

Вчера я закончил филина. Отвёз заказчику в Барнаул. Тот долго рассматривал работу, цокал языком, хвалил. Отдал гонорар — пятнадцать тысяч. Я взял деньги, но внутри меня уже не грела эта сумма. Потому что дома, в старом ноутбуке, меня ждала другая охота.

Сейчас три часа ночи. Филина больше нет в мастерской, но я всё равно чувствую его присутствие. Кажется, он сидит где-то в темноте и наблюдает, как я ищу в браузере то самое joycasino зеркало на сегодня, чтобы продолжить игру. Странная жизнь пошла: раньше я дарил вторую жизнь мёртвым животным, а теперь сам чувствую себя воскресшим.

Главное, что я понял за эту неделю: никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. В тридцать лет я думал, что таксидермия — это навсегда. В пятьдесят пять я понял, что навсегда — это только память. А всё остальное — игра, в которой ставки выше, чем кажется. И если уж суждено проиграть, то лучше проигрывать по-крупному, с чувством собственного достоинства.

За окном светает. Пора заканчивать. Завтра — или уже сегодня? — новый заказ. Говорят, привезут рысь. Хороший зверь, редкий. Но я знаю, что вечером, когда мастерская погрузится в полумрак, я снова открою ноутбук и буду ждать той самой комбинации, которая перевернёт всё. Потому что однажды филин моргнул. Значит, чудеса случаются. Даже в таксидермии.